"Muchos empleos desaparecerán para siempre." La frase de Gates es lapidaria y, por primera vez en una revolución tecnológica, no es una exageración. Porque la IA no automatiza brazos, sino cerebros. Y cuando la máquina piensa mejor, más rápido y barato, el contrato social del capitalismo —trabajo a cambio de salario, salario a cambio de dignidad— se rompe por completo. ¿Qué queda después del trabajo?

Gates dedica una parte sustancial de su manifiesto al impacto laboral, y lo hace con un tono que oscila entre la advertencia y la elegía. No es para menos: el empleo ha sido, desde la Revolución Industrial, el principal mecanismo de distribución de renta y, sobre todo, de cohesión social. El trabajo no solo da dinero; da identidad, horarios, comunidad y sentido de pertenencia. Cuando ese pilar se tambalea, toda la arquitectura social tiembla.

Por qué esta vez es diferente

El argumento central de Gates es que la IA sustituye la cognición, no solo las tareas rutinarias. Esto es un salto cualitativo respecto a revoluciones anteriores. La máquina de vapor sustituyó la fuerza física; el ordenador personal automatizó cálculos y procesamiento de datos; pero ambos dejaron intacta la capacidad humana de razonar, decidir y relacionarse. La IA generativa, y sus evoluciones posteriores, pueden leer, escribir, sintetizar, programar, diagnosticar e incluso razonar con niveles de precisión que superan al humano medio.

Una adopción más rápida que la del ordenador personal

Gates ilustra este punto con una comparación temporal. La computadora personal tardó veinte años en transformar significativamente los lugares de trabajo: había que desarrollar software, abaratar costes y formar a los trabajadores. La IA, en cambio, ya está en los dispositivos y habla nuestro idioma. No tiene barreras de entrada. La curva de adopción no será generacional, sino de apenas una década. Esto implica que los trabajadores desplazados no tendrán tiempo de reconvertirse al ritmo de la destrucción.

Y aquí Gates introduce un dato empírico que refuerza su tesis. Tras la adopción generalizada de la IA generativa, el empleo cayó significativamente entre los trabajadores jóvenes en ocupaciones vulnerables, pero no entre sus colegas mayores. ¿Por qué? Porque los puestos de nivel inicial son los más fáciles de automatizar: análisis financiero básico, soporte al cliente, programación rutinaria, tareas legales repetitivas. Estos empleos eran la escalera de entrada para millones de jóvenes. Esa escalera se está desintegrando.

El círculo vicioso de la adopción

Uno de los análisis más lúcidos de Gates es el "círculo vicioso" de la adopción tecnológica. Una empresa adopta la IA, reduce costes y baja precios. Sus competidoras, para sobrevivir, deben hacer lo mismo. Si las empresas existentes no adoptan, las startups lo harán. Así, la presión competitiva fuerza una automatización acelerada que ninguna regulación puede detener a menos que sea global y vinculante.

Cuando la IA alcance el margen de error cero

Pero el círculo se vuelve aún más amenazador cuando la IA alcanza el margen de error cero. "El mayor cambio para los trabajadores ocurrirá cuando la IA proporcione un trabajo prácticamente sin errores", escribe Gates. "En ese momento, podrá funcionar por sí sola sin que un humano la supervise, y las empresas tendrán todos los incentivos económicos para permitirlo". Este punto de inflexión no está lejos; muchos modelos ya superan a los humanos en tareas específicas y la fiabilidad aumenta exponencialmente.

Cuando eso ocurra, no habrá un "nuevo empleo" que reemplace al anterior, porque la IA ya estará haciendo ese nuevo empleo también. Gates lo dice sin rodeos: "Habrá algunos trabajos nuevos, pero sin las políticas adecuadas, serán muchos menos de los que existen hoy".

El fantasma de la Gran Depresión

Gates hace una referencia histórica que pocos comentaristas han subrayado: la Gran Depresión de los años 30, cuando el desempleo en EE. UU. alcanzó el 25% y se mantuvo en cifras de dos dígitos durante casi una década. Su advertencia es que la IA podría no alcanzar ese nivel, pero su impacto no desaparecerá con un ciclo económico. No será un shock temporal; será una reestructuración permanente.

Del desempleo a la mortalidad

Y aquí Gates introduce un matiz escalofriante: las consecuencias no son solo económicas, sino que afectan a la mortalidad. Cita investigaciones que vinculan el cierre de fábricas en ciertas regiones de EE. UU. con el aumento de muertes por sobredosis de opioides. El desempleo masivo no solo empobrece; mata. Extrapolemos ese efecto a los trabajadores de cuello blanco, a los programadores, a los abogados junior, a los asistentes médicos. ¿Qué tipo de crisis de salud mental y adicciones nos espera?

Lo que Gates no dice: el fin del mito del "reskilling"

El discurso dominante en los gobiernos y las consultoras ante la automatización es el "reskilling" o reciclaje profesional. Se dice: formemos a los trabajadores para los empleos del futuro. Gates repite este mantra en su manifiesto, pero con un tono menos confiado que otros. Y es que el "reskilling" masivo es una quimera cuando el ritmo de la destrucción supera al de la creación.

¿Cómo se reconvierte a un analista financiero de 45 años con hipoteca y dos hijos para que se convierta en un experto en ética de la IA o en un cuidador de ancianos? El coste de oportunidad es inmenso, y la disposición a aprender disminuye con la edad. Gates lo reconoce implícitamente cuando habla de "Reservas Humanas" y de proteger ciertos empleos por decreto. Pero no aborda el problema de fondo: el capitalismo del siglo XXI no tiene un mecanismo interno para absorber una fuerza laboral que la tecnología ha dejado obsoleta.

La imaginación política: jornadas de 15 horas y reparto del trabajo

Si Gates se queda corto, ¿qué podríamos imaginar más allá? Una primera medida sería la reducción drástica de la jornada laboral. Si la IA produce el mismo valor en menos tiempo, ¿por qué no repartir el trabajo disponible entre toda la población activa? Un modelo de 15 horas semanales, con el mismo salario (o con un salario garantizado), es una posibilidad real. Ya existen experimentos como la semana laboral de cuatro días en Islandia o el modelo de las empresas de software que trabajan por objetivos y no por horas.

Renta básica y desmercantilización de servicios

Una segunda medida es la renta básica universal (RBU) financiada con impuestos a la IA. Gates menciona la fiscalidad, pero no llega a la RBU porque sigue atado a la idea de que el trabajo debe ser la principal fuente de ingresos. Sin embargo, si la IA reemplaza el trabajo cognitivo, la RBU no es un lujo utópico, sino una necesidad sistémica. El economista Guy Standing ha argumentado que la RBU es la única forma de garantizar la libertad real en una economía post-trabajo.

Una tercera medida, más radical, sería la desmercantilización de sectores enteros. Si la IA puede diagnosticar enfermedades, educar a niños y asesorar legalmente, ¿por qué esos servicios tienen que ser prestados por empresas con ánimo de lucro? La salud y la educación podrían financiarse íntegramente con impuestos y gestionarse como bienes públicos, liberando a los trabajadores humanos para tareas de cuidado y creatividad que la IA no puede realizar.

El problema de la dignidad y el sentido

Más allá del ingreso, la pérdida del empleo plantea una crisis de sentido. Gates la menciona de pasada: "El empleo es la principal fuente de ingresos para la mayoría de las personas, así como una fuente clave de dignidad y conexión social". Pero no profundiza en lo que ocurre cuando la dignidad se desvincula del trabajo.

La pérdida de sentido más allá del ingreso

La antropología ha mostrado que las sociedades humanas necesitan rituales, comunidades y propósitos compartidos. El trabajo ha desempeñado ese papel durante los últimos dos siglos. ¿Qué lo reemplazará? ¿El voluntariado? ¿El arte? ¿El cuidado de los demás? ¿El deporte? Algunas sociedades nórdicas ya están explorando modelos de "economía del cuidado" donde el trabajo doméstico y comunitario se reconoce y retribuye. Pero eso requiere un cambio cultural profundo que no se logra con una carta abierta.

Gates, en su manifiesto, apela a los líderes religiosos y cita la encíclica del Papa León XIV sobre la IA. Es un gesto interesante, porque reconoce que la crisis no es solo material, sino espiritual. Pero no desarrolla una respuesta. Su imaginación, en este punto, se topa con su propio secularismo tecnocrático.

Conclusión provisional

El fin del trabajo cognitivo es el gran desafío no resuelto del manifiesto. Gates lo describe con claridad, pero sus soluciones —reskilling, impuestos y reservas humanas— son parches. La verdadera tarea es construir una civilización post-trabajo que preserve la dignidad humana sin atarla a la productividad. Eso requiere un replanteamiento del capitalismo, del Estado de bienestar y de la cultura. Gates no se atreve a tanto, pero al menos ha abierto la puerta para que otros lo hagan.

Bibliografía

  • Gates, B. (2026). The turbulent AI era is here… Gates Notes.
  • Brynjolfsson, E. & McAfee, A. (2014). The Second Machine Age. W. W. Norton.
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  • Standing, G. (2011). The Precariat: The New Dangerous Class. Bloomsbury Academic.
  • Susskind, R. & Susskind, D. (2015). The Future of the Professions. Oxford University Press.
  • Varoufakis, Y. (2023). Technofeudalism: What Killed Capitalism. Melville House.